French Relative Pronouns: qui, que, où

Relative pronouns (les pronoms relatifs) link two clauses together and prevent repeating a noun or pronoun.

J’ai un ami. Il habite à Paris.
→ J’ai un ami qui habite à Paris. (I have a friend who lives in Paris.)

The three essential relative pronouns at level A2 are qui, que, and où.

1. « Qui » (Subject)

Qui replaces a person or thing that is the subject of the following verb. It corresponds to “who”, “which”, or “that”.

C’est une femme. Elle travaille avec moi.
→ C’est une femme qui travaille avec moi. (She is a woman who works with me.)

J’ai un livre. Ce livre est très intéressant.
→ J’ai un livre qui est très intéressant. (I have a book that is very interesting.)

As a general rule, qui is immediately followed by a verb:

la personne qui parle (the person who is speaking)
le livre qui est sur la table (the book that is on the table)
les étudiants qui travaillent (the students who are working)

Important: Qui never elides before a vowel. It remains qui, never qu’:
L’homme qui a appelé.

2. « Que » (Direct Object)

Que replaces a person or thing that acts as the direct object (COD) of the relative clause. It corresponds to “whom”, “which”, or “that”.

C’est le film. J’aime ce film.
→ C’est le film que j’aime. (This is the film that I like.)

Voici la femme. J’ai rencontré cette femme hier.
→ Voici la femme que j’ai rencontrée hier. (Here is the woman whom I met yesterday.)

As a general rule, que is followed by a subject + verb:

le livre que je lis (the book that I am reading)
la personne que tu connais (the person whom you know)
le film que nous regardons (the film that we are watching)

Elision before vowels: Before a vowel or mute h, que becomes qu’:
*L’amie **qu’*il attend.
*Le gâteau **qu’*elle prépare.

3. « Où » (Place or Time)

Où replaces a prepositional phrase referring to a place (“where”) or a moment in time (“when”).

For a Place (“where”)

C’est la ville. J’habite dans cette ville.
→ C’est la ville où j’habite. (This is the city where I live.)

Voici le restaurant. Nous mangeons dans ce restaurant.
→ Voici le restaurant où nous mangeons. (Here is the restaurant where we eat.)

For a Moment (“when / that”)

Je me souviens du jour. Nous nous sommes rencontrés ce jour-là.
→ Je me souviens du jour où nous nous sommes rencontrés. (I remember the day when we met.)

C’était l’année où j’ai commencé mes études. (It was the year when I started my studies.)

4. « Qui » vs « Que »: How to Tell Them Apart

To choose between qui and que, identify the grammatical role in the relative clause:

« Qui » = Subject (followed by a verb)

Le garçon qui parle est mon frère.
(Who speaks? The boy speaks → subject → qui).

« Que » = Direct Object (followed by subject + verb)

Le garçon que je connais est mon frère.
(I know the boy → boy is the direct object → que).

Compare:

C’est le film qui commence à 20 h. (qui + verb)
C’est le film que je regarde. (que + subject + verb)

5. Summary Table

6. Common Mistakes

❌ C’est un homme que travaille ici.
✅ C’est un homme qui travaille ici.

❌ C’est le livre qui je lis.
✅ C’est le livre que je lis.

❌ C’est la ville que j’habite.
✅ C’est la ville où j’habite.

❌ L’homme qu’arrive.
✅ L’homme qui arrive. (qui never elides to qu’)

7. Key Takeaways

• qui → subject (followed by verb)
• que (or qu’) → direct object (followed by subject + verb)
• où → place or time

La femme qui parle est ma sœur.
Le livre que je lis est intéressant.
Paris est la ville où je travaille.