French Indirect Object Pronouns (COI)

Indirect object pronouns (les pronoms compléments d’objet indirect or COI) allow you to avoid repeating a noun or noun phrase introduced by a preposition, most commonly à.

They are essential in French. Understanding how to use them and distinguishing verbs that take direct objects from those that take indirect objects is a crucial milestone at the A2 level.

1. What is an Indirect Object (COI)?

An indirect object (COI) completes the meaning of a verb indirectly, through a preposition.

In French, the most common preposition introducing a COI is à (to):

Je parle à mon professeur. (I speak to my teacher.)
Elle téléphone à sa mère. (She calls her mother.)
Nous écrivons à nos amis. (We write to our friends.)

To identify the COI, ask the question « à qui ? » (to whom?) after the verb:

Je parle à Paul. → Je parle à qui ? → à Paul.
Elle téléphone à sa mère. → Elle téléphone à qui ? → à sa mère.

Do not confuse the COI with the direct object (COD), which connects directly to the verb without any preposition:

Je regarde Paul. → Je regarde qui ? → Paul. → COD
Je parle à Paul. → Je parle à qui ? → Paul. → COI

2. Forms of French COI Pronouns

To replace a person preceded by à, use the following pronouns:

Watch Out!

Lui represents both “to him” and “to her”:

Je parle à Paul. → Je lui parle.
Je parle à Marie. → Je lui parle.

Leur represents “to them” (both masculine and feminine, note that it never takes an -s when used as a pronoun):

Je parle à Paul et à Marie. → Je leur parle.

Because the pronoun already replaces the noun, you do not keep the noun after the verb:

❌ Je lui parle à Marie.
✅ Je lui parle.

3. Where to Place the COI Pronoun

In a simple affirmative sentence, the COI pronoun is placed before the conjugated verb:

Je lui parle tous les jours. (I speak to him/her every day.)
Nous leur écrivons régulièrement. (We write to them regularly.)
Elle me téléphone souvent. (She calls me often.)
Vous nous répondez rapidement. (You reply to us quickly.)

With negation, the pronoun stays right before the verb inside the negative bracket:

Je ne lui parle pas. (I don’t speak to him/her.)
Elle ne leur répond pas. (She doesn’t reply to them.)
Nous ne vous téléphonons jamais. (We never call you.)

When followed by an infinitive, the pronoun is placed directly in front of the infinitive:

Je vais lui parler. (I am going to speak to him/her.)
Elle veut leur écrire. (She wants to write to them.)
Nous devons vous répondre. (We must reply to you.)

Compare:

Je lui parle. (I speak to him.)
Je vais lui parler. (I am going to speak to him.)

4. Common Verbs Using « Lui » and « Leur »

Here are the most frequent French verbs constructed with à that take COI pronouns:

• parler à quelqu’un → lui parler (to speak to someone)
• téléphoner à quelqu’un → lui téléphoner (to call someone)
• écrire à quelqu’un → lui écrire (to write to someone)
• répondre à quelqu’un → lui répondre (to answer someone)
• demander à quelqu’un → lui demander (to ask someone)
• donner à quelqu’un → lui donner (to give to someone)
• proposer à quelqu’un → lui proposer (to offer / suggest to someone)
• expliquer à quelqu’un → lui expliquer (to explain to someone)
• offrir à quelqu’un → lui offrir (to give / gift to someone)
• raconter à quelqu’un → lui raconter (to tell someone)
• envoyer à quelqu’un → lui envoyer (to send to someone)

In the plural, lui becomes leur:

Je lui donne un conseil. (I give him/her a piece of advice.)
Je leur donne un conseil. (I give them a piece of advice.)

5. COD vs COI: An Essential Distinction

Some verbs in French take a direct object, while others require the preposition à. English constructions do not always match French prepositions:

Je regarde Paul. → Je le regarde. (regarder is direct)
Je parle à Paul. → Je lui parle. (parler à is indirect)

J’écoute Marie. → Je l’écoute. (écouter is direct)
Je téléphone à Marie. → Je lui téléphone. (téléphoner à is indirect)

Je connais Pierre. → Je le connais. (connaître is direct)
Je réponds à Pierre. → Je lui réponds. (répondre à is indirect)

Common Mistakes

❌ Je lui regarde. → ✅ Je le regarde.
❌ Je le téléphone. → ✅ Je lui téléphone.
❌ Je leur écoute. → ✅ Je les écoute.

6. Verbs with Both a COD and a COI

Verbs of giving and communicating can take both a direct object and an indirect object:

Je donne un livre (COD) à Paul (COI).

Both can be replaced by pronouns:

Je le lui donne. (I give it to him.)

Here:

• le replaces un livre (COD masculine singular)
• lui replaces à Paul (COI singular)

Other examples:

Elle offre des fleurs à sa mère. → Elle les lui offre.
Nous expliquons la situation aux étudiants. → Nous la leur expliquons.
Il envoie les documents à ses collègues. → Il les leur envoie.

7. Word Order with Double Pronouns

When both COD and COI pronouns appear before the verb, their relative order is fixed:

me / te / nous / vous + le / la / les + lui / leur

Examples:

Il me le donne. (He gives it to me.)
Je te la prête. (I lend it to you.)
Nous vous les envoyons. (We send them to you.)

With lui and leur, the COD comes first:

Je le lui donne. (I give it to him/her.)
Elle la leur explique. (She explains it to them.)
Nous les lui envoyons. (We send them to him/her.)

Never write:

❌ Je lui le donne.
✅ Je le lui donne.

8. COI Pronouns with the Imperative

In the affirmative imperative, pronouns follow the verb and are joined by hyphens:

Parle-lui ! (Speak to him/her!)
Téléphone-lui ! (Call him/her!)
Écrivez-leur ! (Write to them!)
Donne-le-lui ! (Give it to him/her!)

In the negative imperative, pronouns return to their standard position before the verb:

Ne lui parle pas ! (Don’t speak to him/her!)
Ne leur écrivez pas ! (Don’t write to them!)
Ne le lui donne pas ! (Don’t give it to him/her!)

9. « Lui »: COI vs Stress Pronoun

Be careful to distinguish the COI pronoun from the tonic/stress pronoun (pronom tonique):

1. Lui as COI (replaces a noun introduced by the preposition à):

   Je parle à Paul. → Je lui parle.

2. Lui as a stress pronoun (used after other prepositions like avec, pour, sans, chez):

   Je travaille avec Paul. → Je travaille avec lui.
   Ce cadeau est pour lui.

10. 3-Step Method to Choose the Right Pronoun

1. Step 1: Identify the verb construction
   Does the verb take a direct object or the preposition à?

   • regarder quelqu’un → COD (le / la / les)
   • parler à quelqu’un → COI (lui / leur)

2. Step 2: Identify the complement
   Is it one person or several people?

   • à Paul → 1 person
   • à mes amis → multiple people

3. Step 3: Pick the pronoun

   • One person: lui (à Paul → lui, à Marie → *lui)
   • Multiple people: leur (à Paul et Marie → leur)