French Articles: Definite, Indefinite and Contracted Articles

Articles are one of the first concepts to master in French. Every noun has a gender (masculine or feminine) and a number (singular or plural), and the article must agree with it.

1. Definite Articles — le, la, l’, les

We use definite articles to refer to something specific or known to both speakers (equivalent to the in English).

* Before a noun beginning with a vowel or a silent h, le and la → l’.

• E.g.: l’art / l’idée / l’école / l’hôtel, etc.

We use the definite article:

• to talk about a unique person or thing.
  • E.g.: C’est le président de la République.
• to talk about a specific person or thing.
  • E.g.: C’est l’Arc de Triomphe des Champs-Élysées.
• to talk about a person or thing that is already known.
  • E.g.: C’est le bus 31.
• to talk about something in general.
  • E.g.: le football / la mode / les concerts
• to talk about likes and preferences.
  • E.g.: J’aime les croissants.
• with country names.
  • E.g.: la France / l’Italie / le Brésil / les États-Unis

2. Indefinite Articles — un, une, des

We use indefinite articles to refer to something non-specific or mentioned for the first time (equivalent to a / an / some in English).

We use the indefinite article to talk:

• about someone or something that is not yet known.
  • E.g.: C’est un copain de Fred. (we are talking about him for the first time)
• about someone or something among a group.
  • E.g.: C’est une chanteuse canadienne. (she is not unique; there are many Canadian female singers)

⚠️ un / une = 1

• E.g.: Il a deux enfants, un garçon (= 1) et une fille (= 1).

After negation: un / une / des → de / d’

After a negative construction, indefinite articles change to de (or d’ before a vowel):

• J’ai un frère. → Je n’ai pas de frère.
• Elle a des amis. → Elle n’a pas d’ amis.
• Vous avez une voiture ? - Non, je n’ai pas de voiture.
• Vous avez des enfants ? - Non, nous n’avons pas d’ enfants.

The difference between definite and indefinite articles

• À Paris, il y a des musées intéressants. (How many? Which museums? We don’t know.)
• Le musée du Louvre est à Paris. (we are talking about something specific and unique)

3. Partitive Articles

* Before a vowel or a silent h, du and de la → de l’.

• E.g.: de l’eau / de l’huile

We use the partitive article to talk:

• about something without specifying the quantity.
  • E.g.: Tu as de l’argent ?
• about part of something that cannot be counted.
  • E.g.: Le matin, je mange du pain avec de la confiture et je prends du café.

In the negative form, du, de la, de l’, des → pas de (d’)

• E.g.: Le matin, je mange du pain mais je ne prends pas de café.
• E.g.: - Tu as de l’argent ?
  • - Non, je n’ai pas d’argent. Tu peux payer pour moi ?
• E.g.: Je ne mets pas d’huile dans ma receta, c’est plus léger.

4. Contracted Articles — au, du, aux

When the prepositions à or de are followed by le or les, they contract into a single word. There is no contraction with la or l’.

5. Summary Table